■ また一方、米の品質についても、突然変異でしかできない多種類の米が作られた。日常のご飯に食べるうるち米に加えて、低アミロースは米の食味が良くなり、酒米は日本酒の醸造に使われる大粒の米となり、モチ米は餅や製菓に使われている。健康維持に役立つ米として、低蛋白米は腎臓病患者の療養食および日本酒醸造用として、また低アレルゲン米は米を食べるとアレルギーを起こす人の日常食として、さらに巨大胚米は、胚芽が大型化した米で栄養分が高まった。このように突然変異によって新種の米が開発され、米の需要を広げることに大いに役立った。

■ 突然変異育種による効果は，経済評価できるものばかりではない。病害抵抗性突然変異品種｢ゴールド二十世紀｣のように、病害防除の経費を大幅に節減し、農作業者の健康と環境に負担をかけない方法ができあがり、健康な果実を消費者に提供している。多彩な花の突然変異品種は，必ずしも経済評価にはなじまないが、国民の豊かなライフスタイルに貢献している。

■ 突然変異育種は従来の技術に新たなバイオテクノロジーを融合させて、有用な手法に生まれ変わっている。これからも、他の方法にはない４つの利点を生かして研究開発を進めて、社会から要請される農作物の突然変異品種を育成し、国民生活の福利に役立つ信頼ある技術へ高めてゆくことが重要である。

■ 一方、アジアでは中国、インド、日本を中心に世界の 40％以上の品種が育成され、世界でも突然変異育種が最も盛んな地域の１つである。特にこれからのアジアの将来を考えると、人口の急速な増加に伴う、食料危機、自然環境の破壊、地球温暖化への歯止めなどの重要問題が山積している。その問題解決の方向としては、自然環境を保全しながら農林水産業を持続的に発展させてゆくことが大事である。

■ 放射線育種は、放射線により植物自身が持つ力によって新形質が創られ、あらゆる種類の作物を対象にでき、現存品種の良さを活かしながら、短期間に品種改良ができるという他の方法にない利点がある。このため、自然環境を乱すことなく迅速に農作物の改良ができる特長を活かして、農業の持続的発展のキーテクノロジーとして、大きな期待がかけられている。

■ また、近い将来に予測される食糧危機、地球の温暖化、自然環境破壊に備えて、高温、乾燥、塩分濃度が高い環境においても耐えうる農作物の突然変異品種の育成が急がれる。また既に、砂漠化など環境破壊が起きた地域の緑化に役立つ植物の育成が重要になる。以上は地球的規模の重要問題であるが、突然変異育種がこれまで培ってきた技術に、新たな開発技術を融合させれば、不可能ではないと思われる。

■ これらの目標を達成するためには、各種の放射線照射施設が不可欠であり、特にガンマーフィールドのような野外照射施設は、大小さまざまな材料を同時に照射でき、種々の環境制御条件を設定できる潜在余地があるので、将来に向けた機能の整備が重要である。また、日本には世界に先駆けて植物組織に対してイオンビ−ム照射施設を有し、ガンマ線により得られる突然変異の種類を広げる効果があり、海外の需要にも対応できることが望まれる。地球規模の問題には国際協力が何よりも大事であり、我が国の有する照射施設の国際共同利用に向けた整備も急ぐべきであろう。

■ 放射線育種は放射線の最も有効な平和利用の一つであり、生活を豊かにする農作物品種の実績により、国内外の人々に対して技術の安全性と安心感に応えてゆくことが重要である。