JAEAと九大　海水からウランを回収するスポンジを開発

日本原子力研究開発機構（JAEA）と九州大学は11月12日、海水中のウランを効率よく回収できる植物由来のスポンジを開発したと発表した。天然海水を用いた実験では、24時間でウランの約94％を吸着。吸着したウランは重曹を溶かした水で取り出すことができ、スポンジの再利用も可能だという。 

海水には約45億トンのウランが存在すると推定されているが、濃度は1L当たり約3マイクログラムと極めて低く、効率的な回収技術の開発が進められている。研究グループは、植物由来のセルロースを凍結させる独自の方法でスポンジ状に加工し、ウランを吸着する性質を持つ「リン酸基」を導入した。スポンジの内部まで海水が浸透し、ウランを吸着する部分と効率よく接触する仕組みだ。 

天然海水を用いた実験では、海水1L当たり0.4gのスポンジを使用し、24時間で海水中のウランの約94％を吸着した。また、カルシウムやマグネシウムなどを添加したモデル海水を用いた試験では、これらの元素の影響を受けにくく、ウランを選択的に吸着できることも確認した。 

スポンジに吸着したウランは、重曹を溶かした水で約90％を取り出すことができた。ウランの吸着と取り出しを3回繰り返しても、スポンジの性能は高い水準を維持したという。 

今後は、大量の海水を用いた実証やコスト評価を進め、海流や既存の海水取水設備を活用した回収システムの実用化をめざす。ウラン以外の有用元素の回収や環境浄化への応用も視野に入れる。 

原子力発電の燃料となるウランは、産出国が偏在しており、安定確保が課題となっている。国際原子力機関（IAEA）などが9月に公表した2026年版「レッドブック」によると、世界の年間ウラン所要量は2050年に現在の約1.3～2.2倍に増加する見通し。