米国でLEU+の供給体制強化へ

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米国ではエネルギー安全保障の確立に向けて、既存の原子炉の発電能力向上や先進炉の導入を見据えた燃料の安定供給の確保に注力、濃縮や燃料製造分野におけるサプライチェーン強化が図られている。その一環として、ウラン235の濃縮度が通常の軽水炉燃料より高い5～10％の低濃縮ウランのLEU+（プラス）の商業生産を拡大する取組みが、ウレンコUSA社およびウェスチングハウス社で進められている。

■ウレンコUSA、LEU+の商業生産を初めて達成

ウレンコUSA社は11月2日、ニューメキシコ州ユーニスのウラン濃縮施設で、LEU+の製品シリンダー1本の生産を完了したと発表した。同社によると、これは西側諸国で初めてのLEU+の商業生産となる。

LEU+は、通常の商用原子炉で使用される燃料の濃縮度3～5％より高い。既存の軽水炉への装荷により、運転サイクルを延長し、燃料交換停止の頻度や運転・保守費用の削減や原子炉の出力増強が期待される。またLEU+は先進炉への供給に加え、高純度低濃縮ウラン（HALEU、濃縮度10～20％）の製造原料としても活用でき、専用施設でのHALEU増産効果も期待される。

同社は2025年9月、米原子力規制委員会（NRC）からウラン235の濃縮度を最大10％まで引き上げる認可を取得。これにより、商業用ウラン濃縮事業者として初めてLEU+の生産が可能となり、既存施設のすべてのガス遠心分離機カスケードでLEU+の生産認可を受けている。

既存の濃縮プラントの生産能力は4,300tSWU/年で、米国の濃縮ウラン需要の約1/3を占める。現在、700tSWU/年の拡張プロジェクトが進行中。さらに、米国内の濃縮能力を今後10年間で7,000tSWU/年超に拡大する計画を進めており、2029年に新たに濃縮プラントの建設を開始し、カスケード最大24基、2,100tSWU/年の生産能力を追加する。2032年から順次稼働し、2036年までの完成をめざす。新施設もLEU+の生産に対応可能である。

■ウェスチングハウス、サウスカロライナ州でLEU+燃料製造工場を拡張

ウェスチングハウス社は10月21日、サウスカロライナ州リッチランド郡ホプキンスにあるコロンビア燃料製造工場を拡張し、LEU+の商業規模での製造能力を増強すると発表した。投資額は約10億ドルで、既存施設の敷地内に新たなLEU+燃料工場を建設する。建設はすでに始まっており、2030年の操業開始を予定している。同社によると、米国で50年以上ぶりとなる大規模な燃料工場の建設となる。

同社は2025年に米国で初めて、ジョージア州のアルビン・W・ボーグル原子力発電所2号機（PWR, 122.9万kW） にLEU+（濃縮度は6%）を用いた先行試験燃料集合体を導入している。今回の施設拡張により、LEU+を燃料商業規模で普及させ、既設炉の出力増強に加え、世界各地での同社製大型炉AP1000の展開を支えたい考えだ。

今回の計画は、米国内の原子力発電能力の拡大を目指す政府のUPRISEプログラムにも沿うもので、既設炉の出力増強を通じ、ベースロード電源への需要増加に対応するねらいがある。また、米エネルギー省（DOE）の税額控除制度や州・郡政府の支援も、投資実現の後押しとなった。

既存のコロンビア燃料製造工場は1968年に操業開始され、燃料ペレット、燃料棒、燃料集合体、燃料部品を製造している。同社によれば、同施設は1,200人超を雇用し、米国の電力の約10％を供給する原子炉向けの燃料製造に関わっている。今回の投資による経済効果は、今後10年間でサウスカロライナ州全体に約49億ドル、リッチランド郡に約38億ドルと試算されている。ウレンコUSA社の濃縮能力増強と一体で、米国内の燃料サプライチェーンの強化につながると期待されている。