米DOE　2回目のHALEU割り当てを発表

米アイダホ国立研究所（INL）で閉鎖済みの高速増殖実験炉EBR-IIの燃料から回収した高濃縮ウランを希釈して製造したHALEU燃料 　© US DOE

米エネルギー省（DOE）は8月26日、近い将来の燃料需要に対応するため、2回目となる高アッセイ低濃縮ウラン（HALEU^[1]U235の濃縮度が5～20％の低濃縮ウラン）の割り当てを米国の先進炉開発者3社に対して実施することを明らかにした。

DOEはこの割り当てを、革新的な原子力技術の商業化を促し、より安全かつ安価で信頼性の高いエネルギー供給を保証するものと位置付ける。民間の研究開発、実証および商業利用に向けてHALEUの国内供給確保のために2020年に設立された「HALEU供給プログラム」を通じて行われている。今回2回目となるHALEU割り当ては、2種類の先進炉設計の試験支援と、新たな国内の先進燃料ラインの立ち上げが目的。

DOEは今年4月に5社へ初回のHALEUの割り当てを行っており、そのうち3社は2025年中に燃料供給を必要としている。2回目の割り当てでは、新たに以下の3社がプログラムで定められた優先順位の基準に基づき、条件付き供給先に選定された。

• アンタレス・ニュークリア社： DOEの原子炉パイロットプログラムの対象炉。来年7月4日（米国の独立記念日）までに臨界を目指す先進マイクロ炉で使用。500kWeのナトリウムヒートパイプ冷却R1マイクロ炉を開発。国防総省（DOD）の軍事施設向け先進原子力（ANPI）プログラムの一環で、国防イノベーション・ユニット（Defense Innovation Unit：DIU）により選定。
• スタンダード・ニュークリア社： TRISO（3重被覆層・燃料粒子）燃料製造ラインを確立し、原子炉パイロットプログラムおよびその他のTRISO燃料炉を支援。DOEの燃料製造ラインのパイロットプログラムの初対象企業。
• アビリーン・クリスチャン大学（ACU）/ナチュラ・リソーシズ社： テキサス州にあるACUで建設中の熔融塩研究炉Natura MSR-1（0.1万kWt）で使用。DOEの原子炉パイロットプログラムに選定。ナチュラ社は原子力規制委員会と商業炉の許認可申請前活動中。

DOEのC. ライト長官は、「トランプ大統領は真の原子力ルネサンスの始動を最優先事項としており、DOEはこの野心的な課題の実現に向けて、先進燃料の製造に必要な資材へのアクセス拡大を進め、外国由来の資源への依存を減らすべく、米国の民間企業を支援している」と語った。

多くの先進炉が、既存炉よりも小さな設計、より長い運転サイクル、より高い効率を実現するためにHALEUを必要とするが、米国には商用のHALEUの国内供給業者はいない。そのため、国家核安全保障局（NNSA）管理下の原料や政府所有の研究炉からの使用済み燃料由来の高濃縮ウラン（20%以上のU235）のダウンブレンドを行い、限られた量を製造してHALEUを割り当てている状況である。なおHALEUは、通常の商用炉向けの濃縮ウラン製造のプロセスを利用した製造も可能。DOEはウラン濃縮事業者のセントラス・エナジー社（旧・米国濃縮公社：USEC）と提携し、オハイオ州パイクトンの濃縮施設で16台の新型遠心分離機を製造、連結設置し、HALEU製造のための濃縮の実証を行っている。

今後のステップとして、DOEはこれら3社にHALEUを割り当てる契約プロセスを開始し、一部企業は今年中にHALEUを受取る可能性があるという。DOEは今後もさらに他企業へのHALEUの割り当てを続ける予定。